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Les chats aident-ils leurs maîtres ? Chiens, chats et tout-petits face au même test

30 juillet 2026 · Recherche

Des chercheurs hongrois ont observé 38 chiens, 22 chats et 19 tout-petits pendant qu'un proche cherchait une éponge cachée. Chiens et enfants sont presque tous intervenus, les chats ont surtout regardé. Ce que cela dit, et ne dit pas, de votre animal.

Une éponge cachée et un proche qui ne la trouve pas

En février 2026, la revue Animal Behaviour a publié une étude dont le titre sonne comme une affaire classée : "Dogs' behaviour is more similar to that of children than to that of cats in a prosocial problem situation" (les chiens se comportent plus comme des enfants que comme des chats face à un problème prosocial). Le travail vient de l'université Eötvös Loránd de Budapest et du groupe de recherche en éthologie comparée HUN-REN-ELTE, avec Melitta Csepregi comme première autrice et Márta Gácsi comme autrice principale. Le dispositif était volontairement domestique. Une personne familière, un parent pour les enfants et le maître pour les animaux, cachait une éponge à vaisselle bien en vue devant le sujet, puis la cherchait en répétant : « Je ne la trouve pas. Qu'est-ce que je dois faire ? » Personne n'était sollicité, rien n'était récompensé et aucun des animaux n'avait été entraîné à cette tâche. Trois essais rendaient l'éponge de plus en plus accessible : d'abord hors de portée et recouverte, puis visible mais hors de portée, enfin entièrement accessible. Seule question : le sujet interviendrait-il de lui-même ?

Chiens et tout-petits aident, les chats regardent

Les groupes étaient petits, comme souvent en éthologie comparée : 38 chiens de compagnie non dressés, 22 chats et 19 enfants âgés de 16 à 24 mois. Selon le résumé des résultats par les chercheurs, plus de 75 % des chiens et des enfants ont soit indiqué où se trouvait l'éponge, soit l'ont récupérée et rapportée, alors qu'ils n'étaient ni entraînés ni récompensés et cherchaient un objet sans aucun intérêt pour eux. Les chats n'ont presque jamais fait ni l'un ni l'autre. Ils n'étaient pas pour autant indifférents, et c'est le détail à retenir : les comptes rendus de l'étude s'accordent à dire que les chats suivaient la situation et observaient l'humain qui cherchait, puis restaient où ils étaient. Le résultat des tout-petits compte plus qu'il n'y paraît, car il servait à valider la méthode plutôt qu'à faire les gros titres. Comme l'a expliqué Melitta Csepregi, on savait déjà que les enfants aident à cet âge, et le fait qu'ils se comportent comme dans les études précédentes « a confirmé que notre méthode et notre dispositif expérimental permettaient de mesurer le comportement prosocial ».

Les chats ont agi, quand l'objet en valait la peine

Le résultat qui nuance le titre est venu d'un essai supplémentaire, dans lequel l'équipe a remplacé l'éponge par quelque chose que le chat voulait vraiment : une friandise ou un jouet préféré. Le comportement des chats a changé : ils agissaient plus souvent dès que l'objet caché les concernait personnellement. La conclusion passe alors d'une absence de capacité à une différence de motivation. Une éponge ne vaut rien pour un chat, donc un humain qui n'en trouve pas une n'est pas son problème. L'autrice principale, Márta Gácsi, a tiré la conclusion générale avec prudence : selon elle, les résultats suggèrent que « la domestication, le partage de notre foyer et la formation de liens étroits ne suffisent pas à produire un comportement d'aide spontané, semblable à celui des humains ». L'explication avancée par l'équipe renvoie à l'histoire plutôt qu'au caractère : les chiens descendent d'ancêtres sociaux et coopératifs, tandis que les chats viennent d'ancêtres solitaires et se sont en grande partie domestiqués eux-mêmes, au lieu d'être sélectionnés pour coopérer avec l'homme. Les données génétiques vont dans ce sens : l'Institut Max Planck de géoanthropologie décrit le chat domestique moderne comme descendant principalement de Felis silvestris lybica, le chat sauvage d'Afrique ou du Proche-Orient.

Ce que l'étude ne dit pas des chats

Il serait tentant d'y voir la preuve que les chats se moquent de nous, mais la littérature scientifique ne soutient pas cette lecture. Avec le Secure Base Test, emprunté à la recherche sur les nourrissons, Kristyn Vitale, Alexandra Behnke et Monique Udell ont montré dans Current Biology en 2019 que les chats présentent des styles d'attachement distincts envers les humains qui s'occupent d'eux : environ 65 % des chats et chatons étaient classés comme attachés de façon sécure, une proportion très proche de celle rapportée chez les nourrissons humains. Une étude antérieure du même groupe, publiée dans Behavioural Processes en 2017, laissait les chats choisir entre interaction sociale avec un humain, nourriture, jouets et odeurs : l'interaction sociale avec l'humain était la catégorie préférée de la majorité des chats, chez les chats de compagnie comme chez ceux de refuge, la nourriture arrivant en deuxième. Mettez cela en regard des effectifs de l'étude, 38 chiens et 22 chats dans une seule tâche domestique autour d'un seul objet sans intérêt, et le bilan honnête est plus étroit que les gros titres. Les chiens proposent spontanément leur aide, les chats le plus souvent non. C'est un vrai résultat sur le comportement d'aide. Ce n'est pas un résultat sur l'affection.

Ce que cela change à la maison : le chien coopère, le chat veut sa récompense

La traduction pratique n'est pas un conseil nouveau, mais cette étude la précise. Avec un chien, le canal social est ouvert par défaut. C'est pourquoi l'éducation par la récompense fonctionne si bien, et pourquoi le bon moment compte plus que la générosité : la récompense doit arriver dans la seconde ou les deux secondes qui suivent le comportement souhaité, et une pochette à friandises à la ceinture fait la différence entre récompenser le bon moment et récompenser ce que le chien a fait juste après. Avec un chat, partez du principe que rien n'est gratuit. Si vous voulez qu'il s'implique, rendez ce que vous proposez intéressant dans sa propre économie : en général, de la nourriture qu'il doit mériter, ou un jouet préféré que l'on déplace comme une proie au lieu de le laisser traîner. C'est aussi la réponse au reproche le plus courant sur les jouets pour chat, à savoir que le chat les ignore : une canne à plumes qu'un humain anime battra toujours un jouet posé par terre, car c'est le mouvement qui compte.

Les chats s'éduquent, et 100 chats de refuge l'ont montré

Si les chats semblent impossibles à éduquer, c'est généralement parce que personne n'a essayé méthodiquement avec quelque chose qui compte pour eux. Dans une étude de 2017 parue dans la revue Animals, Lori Kogan, Cheryl Kolus et Regina Schoenfeld-Tacher ont entraîné 100 chats de refuge, en quinze séances de cinq minutes sur deux semaines, à exécuter quatre comportements sur signal. Les résultats étaient inégaux mais sans ambiguïté : 79 % ont maîtrisé le ciblage (toucher une cible avec le nez), 60 % la pirouette, 31 % le « tape-m'en cinq » et 27 % le fait de s'asseoir sur signal. Il s'agissait d'animaux stressés, en refuge, qui apprenaient en à peu près une heure et quart d'entraînement au total. La même logique s'applique dans un salon ordinaire. Transformez une partie de la ration quotidienne en travail avec un distributeur-puzzle, gardez des séances courtes et une nourriture très appétente, et arrêtez tant que le chat est encore intéressé. Un chat qui ne vous rapportera jamais votre éponge résoudra quand même un distributeur rotatif pour son dîner, et ces deux faits vous disent la même chose sur ce qui le motive.

FAQ

Le chat aide-t-il son maître ?

Rarement, du moins dans la situation testée. Dans une étude de 2026 parue dans Animal Behaviour, plus de 75 % des chiens et des tout-petits ont indiqué ou rapporté un objet que cherchait une personne familière, tandis que les chats regardaient le plus souvent sans agir. Les chats agissaient plus souvent quand l'objet caché était quelque chose qu'ils voulaient eux-mêmes, ce qui indique une différence de motivation plutôt que de capacité.

Les chats sont-ils donc moins attachés à leur maître que les chiens ?

Non, et d'autres recherches disent le contraire. Des travaux publiés dans Current Biology en 2019 avec le Secure Base Test ont montré qu'environ 65 % des chats et chatons avaient un attachement sécure envers leur humain, une proportion proche de celle des nourrissons, et un test de choix de 2017 a montré que la plupart des chats préféraient l'interaction sociale avec l'humain à la nourriture, aux jouets et aux odeurs. Aider spontanément et être attaché sont deux choses différentes.

Éduquer un chat comme un chien ?

Dans une certaine mesure, si la récompense vaut la peine pour lui. Dans une étude sur 100 chats de refuge (quinze séances de cinq minutes sur deux semaines), 79 % ont appris à toucher une cible sur signal et 60 % à tourner sur eux-mêmes ; s'asseoir sur signal a été le plus difficile, à 27 %. Séances courtes et nourriture très appétente valent mieux que de longues séances, et s'arrêter quand le chat est encore motivé compte plus que finir le programme.

Sources

Conseils généraux, pas un avis vétérinaire. Si votre animal semble malade, souffre ou change soudain de comportement, contactez votre vétérinaire.