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¿Ayudan los gatos a sus dueños? Un estudio pone a prueba a perros, gatos y niños pequeños

30 julio 2026 · Investigación

Investigadores húngaros observaron a 38 perros, 22 gatos y 19 niños pequeños mientras una persona conocida buscaba una esponja escondida. Casi todos los perros y niños intervinieron; casi todos los gatos solo miraron. Qué dice eso de tu animal, y qué no.

Una esponja escondida y alguien de confianza que no la encuentra

En febrero de 2026, la revista Animal Behaviour publicó un estudio cuyo título suena a debate zanjado: «Dogs' behaviour is more similar to that of children than to that of cats in a prosocial problem situation» (el comportamiento de los perros se parece más al de los niños que al de los gatos ante un problema prosocial). El trabajo salió de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest y del HUN-REN-ELTE Comparative Ethology Research Group, con Melitta Csepregi como primera autora y Márta Gácsi como autora sénior. El diseño era deliberadamente doméstico. Una persona conocida (un progenitor en el caso de los niños, el dueño en el de los animales) escondía una esponja de fregar a la vista del sujeto y después la buscaba repitiendo «No la encuentro. ¿Qué hago?». Nadie pedía ayuda, no había recompensa y ninguno de los animales estaba entrenado para la tarea. En tres pruebas, la esponja era cada vez más fácil de alcanzar: primero inaccesible y tapada, luego visible pero fuera de alcance y, por último, totalmente accesible. La única pregunta era si el sujeto intervendría por iniciativa propia.

Perros y niños pequeños intervinieron, los gatos miraron

Los grupos eran pequeños, como suele ocurrir en etología comparada: 38 perros de compañía sin adiestrar, 22 gatos y 19 niños de entre 16 y 24 meses. Según el resumen de resultados de los investigadores, más del 75 % de los perros y de los niños señalaron dónde estaba la esponja o la recogieron y la llevaron, pese a no estar entrenados, no recibir recompensa y buscar un objeto que no significaba nada para ellos. Los gatos rara vez hicieron una cosa u otra. No es que no se enteraran, y ese es el detalle que conviene retener: las informaciones sobre el estudio coinciden en que los gatos prestaban atención a la situación, seguían con la mirada a la persona que buscaba y luego se quedaban donde estaban. El papel de los niños pesa más de lo que parece, porque no eran el titular sino el control del método. Como explicó Csepregi, ya se sabía que los niños ayudan a esa edad, así que el hecho de que se comportaran como en estudios anteriores «confirmó que nuestro método y el montaje experimental eran adecuados para medir la conducta prosocial».

Los gatos sí actuaron cuando el objeto valía la pena

El resultado que complica el titular llegó en una prueba adicional, en la que el equipo cambió la esponja por algo que el gato quería de verdad: su premio o su juguete favorito. El comportamiento de los gatos cambió: actuaban más a menudo cuando el objeto escondido les interesaba a ellos. Eso desplaza la conclusión de una falta de capacidad a una diferencia de motivación. Una esponja no vale nada para un gato, así que el que una persona no la encuentre no es un problema suyo. La autora sénior, Márta Gácsi, extrajo la conclusión general con cautela y señaló que los resultados sugieren que «la domesticación, compartir nuestro hogar y formar vínculos estrechos no bastan para producir una conducta de ayuda espontánea parecida a la humana». La explicación que ofrece el equipo apunta a la historia más que al carácter: los perros descienden de antepasados sociales y cooperativos, mientras que los gatos proceden de antepasados solitarios y en gran medida se domesticaron solos, sin ser seleccionados para cooperar con las personas. El registro genético encaja con esa imagen: el Max Planck Institute of Geoanthropology describe al gato doméstico actual como descendiente principalmente de Felis silvestris lybica, el gato montés africano o de Oriente Próximo.

Lo que el estudio no dice sobre los gatos

Sería fácil archivarlo como prueba de que a los gatos no les importamos, pero la literatura en su conjunto no respalda esa lectura. Con el Secure Base Test, tomado de la investigación con bebés humanos, Kristyn Vitale, Alexandra Behnke y Monique Udell publicaron en Current Biology en 2019 que los gatos muestran estilos de apego diferenciados hacia sus cuidadores humanos: alrededor del 65 % de los gatos y gatitos se clasificaron como de apego seguro, una proporción muy parecida a la descrita en bebés humanos. Un estudio anterior del mismo grupo, publicado en Behavioural Processes en 2017, dio a elegir a los gatos entre interacción social con personas, comida, juguetes y olores, y encontró que la interacción social con humanos era la categoría preferida por la mayoría de los gatos, tanto de hogar como de protectora, con la comida en segundo lugar. Si pones eso junto al tamaño de las muestras de este estudio (38 perros y 22 gatos en una sola tarea doméstica construida en torno a un único objeto irrelevante), el resumen honesto es más limitado que los titulares. Los perros ofrecen ayuda de forma espontánea y los gatos, en su mayoría, no. Es un hallazgo real sobre la conducta de ayuda. No es un hallazgo sobre el cariño.

Qué cambia en casa: el perro colabora contigo, el gato colabora por la recompensa

La traducción práctica no es un consejo nuevo, pero este estudio la afina. Con un perro, el canal social está abierto de serie, y por eso el adiestramiento con recompensas funciona con tanta facilidad y el momento importa más que la generosidad: el premio tiene que llegar uno o dos segundos después de la conducta que buscabas, y una bolsa de premios en la cadera marca la diferencia entre premiar ese momento y premiar lo que el perro hiciera justo después. Con un gato, no des nada por sentado. Si quieres que participe, haz que lo que ofreces valga la pena en su propia economía, lo que normalmente significa comida que tenga que ganarse o un juguete preferido que se mueva como una presa en lugar de quedarse tirado. Esa es también la respuesta a la queja más habitual sobre los juguetes para gatos, que el gato los ignora: una caña que una persona mueve de verdad gana siempre a un juguete en el suelo, porque lo que cuenta es el movimiento.

Los gatos se pueden adiestrar, y 100 gatos de protectora demostraron hasta dónde

Si los gatos parecen imposibles de adiestrar, suele ser porque nadie lo ha intentado de forma sistemática con algo que el gato valore. En un estudio de 2017 en la revista Animals, Lori Kogan, Cheryl Kolus y Regina Schoenfeld-Tacher entrenaron a 100 gatos de protectora en quince sesiones de cinco minutos a lo largo de dos semanas para realizar cuatro conductas a una señal, y los resultados fueron desiguales pero inequívocos: el 79 % dominó el targeting (tocar un objetivo con la nariz), el 60 % aprendió a girar sobre sí mismo, el 31 % a chocar la pata y el 27 % a sentarse a la orden. Eran animales estresados en un refugio, que aprendieron con aproximadamente una hora y cuarto de entrenamiento en total. La misma lógica funciona a escala de un salón corriente. Convierte parte de la ración diaria en trabajo con un comedero rompecabezas, haz sesiones cortas con comida muy apetecible y para mientras el gato siga interesado. Un gato que no te traerá la esponja sí resolverá un comedero giratorio para cenar, y ambos hechos te dicen lo mismo sobre lo que le mueve.

Preguntas frecuentes

¿Ayudan los gatos a sus dueños?

Rara vez, al menos en la situación estudiada. En un estudio de 2026 en Animal Behaviour, más del 75 % de los perros y de los niños pequeños señalaron o recogieron un objeto que buscaba una persona conocida, mientras que los gatos, en su mayoría, miraron sin actuar. Los gatos sí actuaron más a menudo cuando el objeto escondido era algo que querían ellos, lo que apunta a una diferencia de motivación y no de capacidad.

¿Significa esto que los gatos están menos apegados a sus dueños que los perros?

No, y otras investigaciones sostienen lo contrario. Un trabajo publicado en Current Biology en 2019 con el Secure Base Test halló que alrededor del 65 % de los gatos y gatitos tenían un apego seguro con sus cuidadores, cerca de la proporción descrita en bebés humanos, y una prueba de elección de 2017 encontró que la mayoría de los gatos preferían la interacción social con personas a la comida, los juguetes y los olores. Ayudar de forma espontánea y sentir apego son cosas distintas.

¿Se puede adiestrar a un gato como a un perro?

Hasta cierto punto, si al gato le compensa la recompensa. En un estudio con 100 gatos de protectora y quince sesiones de cinco minutos durante dos semanas, el 79 % aprendió a tocar un objetivo a una señal y el 60 % a girar, mientras que sentarse a la orden fue lo más difícil (27 %). Las sesiones cortas con comida muy apetecible funcionan mejor que las largas, y parar mientras el gato sigue con ganas importa más que completar el plan.

Fuentes

Consejos generales, no un criterio veterinario. Si tu mascota parece estar mal, tiene dolor o cambia de comportamiento de repente, acude a tu veterinario.