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I gatti aiutano i loro padroni? Uno studio mette alla prova cani, gatti e bambini

30 luglio 2026 · Ricerca

Ricercatori ungheresi hanno osservato 38 cani, 22 gatti e 19 bambini piccoli mentre una persona familiare cercava una spugna nascosta. Quasi tutti i cani e i bambini sono intervenuti, i gatti hanno per lo più guardato. Cosa ti dice (e cosa no) sul tuo animale.

Una spugna nascosta e una persona che non riesce a trovarla

Nel febbraio 2026 la rivista Animal Behaviour ha pubblicato uno studio il cui titolo suona come una questione chiusa: «Dogs' behaviour is more similar to that of children than to that of cats in a prosocial problem situation» (i cani somigliano più ai bambini che ai gatti). Il lavoro viene dall'Università Eötvös Loránd di Budapest e dal gruppo di ricerca in etologia comparata HUN-REN-ELTE, con Melitta Csepregi come prima autrice e Márta Gácsi come autrice senior. Il disegno sperimentale era volutamente domestico. Una persona familiare (un genitore per i bambini, il proprietario per gli animali) nascondeva una spugna per i piatti bene in vista mentre il soggetto guardava, poi la cercava ripetendo «Non la trovo. Cosa devo fare?». Nessuno veniva invitato ad aiutare, non c'era alcuna ricompensa e nessuno degli animali era stato addestrato al compito. In tre prove la spugna diventava via via più facile da raggiungere: prima irraggiungibile e coperta, poi visibile ma fuori portata, infine del tutto accessibile. L'unica domanda era se il soggetto si sarebbe offerto spontaneamente.

Cani e bambini sono intervenuti, i gatti hanno guardato

I gruppi erano piccoli, come spesso accade in etologia comparata: 38 cani di famiglia non addestrati, 22 gatti e 19 bambini tra i 16 e i 24 mesi. Secondo la sintesi dei risultati fornita dai ricercatori, oltre il 75% dei cani e dei bambini ha indicato dove si trovava la spugna oppure l'ha recuperata e portata, pur senza addestramento, senza ricompensa e cercando un oggetto che per loro non significava nulla. I gatti lo facevano di rado. Non erano però distratti, ed è questo il dettaglio da tenere a mente: i resoconti dello studio concordano sul fatto che i gatti seguivano la situazione, osservavano la persona che cercava e poi restavano dov'erano. Il risultato dei bambini conta più di quanto sembri, perché era il controllo del metodo più che la notizia. Come ha spiegato Csepregi, era già noto che i bambini aiutano a quell'età, quindi il fatto che si comportassero come negli studi precedenti «ha confermato che il nostro metodo e l'impianto sperimentale erano adatti a misurare il comportamento prosociale».

I gatti hanno agito, quando l'oggetto valeva la pena

Il risultato che complica il titolo è arrivato in un'ulteriore prova, in cui il gruppo ha sostituito la spugna con qualcosa che il gatto desiderava davvero, un premio o un gioco preferito. Il comportamento dei gatti è cambiato: agivano più spesso quando l'oggetto nascosto li riguardava direttamente. Così la scoperta passa dall'assenza di una capacità a una differenza di motivazione. Per un gatto una spugna non vale niente, quindi un umano che non la trova non è un problema suo. L'autrice senior Márta Gácsi ha tratto la conclusione più ampia con cautela, osservando che i risultati suggeriscono che «la domesticazione, la condivisione della casa e la formazione di legami stretti non bastano a produrre un comportamento di aiuto spontaneo simile a quello umano». La spiegazione proposta dal gruppo chiama in causa la storia più che il carattere: i cani discendono da antenati sociali e cooperativi, mentre i gatti vengono da antenati solitari e si sono in gran parte addomesticati da soli, invece di essere selezionati per cooperare con le persone. I dati genetici sono coerenti con questo quadro: il Max Planck Institute of Geoanthropology descrive il gatto domestico moderno come discendente soprattutto di Felis silvestris lybica, il gatto selvatico africano o del Vicino Oriente.

Cosa lo studio non dice sui gatti

Sarebbe facile archiviarlo come prova che ai gatti non importa di noi, ma la letteratura nel suo insieme non sostiene questa lettura. Usando il Secure Base Test, preso in prestito dalla ricerca sui neonati umani, Kristyn Vitale, Alexandra Behnke e Monique Udell hanno riferito su Current Biology nel 2019 che i gatti mostrano stili di attaccamento distinti verso chi si prende cura di loro, con circa il 65% di gatti e gattini classificati come attaccati in modo sicuro, una quota molto vicina a quella riportata per i neonati umani. Uno studio precedente dello stesso gruppo, pubblicato su Behavioural Processes nel 2017, metteva i gatti di fronte a una scelta tra interazione sociale con le persone, cibo, giochi e odori, e rilevava che l'interazione sociale con gli umani era la categoria preferita dalla maggior parte dei gatti, sia di casa sia di rifugio, con il cibo al secondo posto. Se metti questi dati accanto alle dimensioni del campione di questo studio, 38 cani e 22 gatti in un unico compito domestico costruito attorno a un unico oggetto irrilevante, la sintesi onesta è più ristretta dei titoli. I cani offrono aiuto spontaneamente e i gatti per lo più no. È una scoperta reale sul comportamento di aiuto. Non è una scoperta sull'affetto.

Cosa cambia in casa: il cane collabora con te, il gatto lavora per la ricompensa

La traduzione pratica non è un consiglio nuovo, ma questo studio lo rende più nitido. Con il cane il canale sociale è aperto per impostazione predefinita, ed è per questo che l'addestramento basato sulle ricompense funziona così facilmente e che il tempismo conta più della generosità: la ricompensa deve arrivare entro un secondo o due dal comportamento desiderato, e una borsetta per premi alla cintura fa la differenza tra premiare il momento giusto e premiare qualunque cosa il cane abbia fatto subito dopo. Con il gatto non dare nulla per scontato. Se vuoi che un gatto si impegni, rendi ciò che offri davvero interessante secondo la sua economia, il che di solito significa cibo da guadagnarsi o un gioco preferito mosso come una preda invece che lasciato in giro. È anche la risposta alla lamentela più comune sui giochi per gatti, cioè che il gatto li ignora: una canna che una persona muove davvero batterà sempre un gioco lasciato a terra, perché il punto è il movimento.

I gatti si possono addestrare, e 100 gatti di rifugio hanno mostrato fin dove

Se i gatti sembrano impossibili da addestrare, di solito è perché nessuno ci ha provato in modo sistematico con qualcosa che il gatto apprezza. In uno studio del 2017 sulla rivista Animals, Lori Kogan, Cheryl Kolus e Regina Schoenfeld-Tacher hanno addestrato 100 gatti di rifugio, in quindici sessioni da cinque minuti nell'arco di due settimane, a eseguire quattro comportamenti su segnale, con risultati disomogenei ma inequivocabili: il 79% ha imparato il targeting (toccare un bersaglio con il naso), il 60% la giravolta, il 31% il batti cinque e il 27% a sedersi a comando. Erano animali stressati, in un rifugio, che imparavano in circa un'ora e un quarto di addestramento complessivo. La stessa logica vale in un normale soggiorno. Trasforma una parte della razione quotidiana in lavoro con un gioco di attivazione alimentare, tieni le sessioni brevi e il cibo molto appetibile, e smetti mentre il gatto è ancora interessato. Un gatto che non ti riporterà la spugna risolverà comunque un distributore rotante per la cena, ed entrambe le cose ti dicono la stessa cosa su ciò che lo motiva.

FAQ

I gatti aiutano i loro padroni?

Raramente, almeno nella situazione testata. In uno studio del 2026 su Animal Behaviour, oltre il 75% dei cani e dei bambini piccoli ha indicato o recuperato un oggetto che una persona familiare stava cercando, mentre i gatti per lo più guardavano senza agire. I gatti agivano più spesso quando l'oggetto nascosto era qualcosa che desideravano loro stessi, il che indica una differenza di motivazione più che di capacità.

Significa che i gatti sono meno legati ai padroni rispetto ai cani?

No, e altre ricerche sostengono il contrario. Uno studio pubblicato su Current Biology nel 2019 con il Secure Base Test ha rilevato che circa il 65% di gatti e gattini era attaccato in modo sicuro a chi se ne prende cura, una quota vicina a quella riportata per i neonati umani, e un test di scelta del 2017 ha mostrato che la maggior parte dei gatti preferiva l'interazione sociale con le persone a cibo, giochi e odori. Aiuto spontaneo e attaccamento sono cose diverse.

Si può addestrare un gatto come un cane?

Fino a un certo punto, se il premio vale la pena per il gatto. In uno studio su 100 gatti di rifugio, con quindici sessioni da cinque minuti in due settimane, il 79% ha imparato a toccare un bersaglio a comando e il 60% la giravolta; sedersi a comando è stato il più difficile, con il 27%. Sessioni brevi con cibo molto appetibile funzionano meglio di quelle lunghe, e smettere mentre il gatto è ancora motivato conta più che finire il programma.

Fonti

Consigli generali, non un parere veterinario. Se il tuo animale sembra stare male, soffre o cambia improvvisamente comportamento, contatta il veterinario.